Foto Real de Exoplaneta sem estrela a 80 anos-luz da Terra
Localizado a cerca de 80 anos-luz de distância, na constelação de Capricórnio, o PSO J318.5-22 possui uma massa apenas seis vezes maior que a de Júpiter. Ele faz parte do grupo móvel Beta Pictoris, uma coleção de estrelas jovens que se formou há aproximadamente 12 milhões de anos.
O grupo leva o nome de sua estrela principal, Beta Pictoris, que abriga um jovem planeta gigante gasoso em sua órbita. No entanto, PSO J318.5-22 tem uma massa ainda menor que a do planeta Beta Pictoris e provavelmente se formou de uma maneira diferente.
Esse exoplaneta é um dos objetos flutuantes de menor massa conhecidos, talvez o mais leve. O que o torna único é que sua massa, cor e emissão de energia são semelhantes às dos planetas fotografados diretamente.
PSO J318.5-22 é extremamente frio e fraco, sendo cerca de 100 bilhões de vezes mais fraco em luz óptica do que Vênus. A maior parte de sua energia é emitida em comprimentos de onda infravermelhos.
“Os planetas descobertos por imagens diretas são incrivelmente difíceis de estudar, pois estão muito próximos de suas estrelas hospedeiras, que são muito mais brilhantes. Como o PSO J318.5-22 não está orbitando uma estrela, será muito mais fácil estudá-lo. Isso nos proporcionará uma visão fascinante do funcionamento interno de planetas gigantes gasosos como Júpiter logo após seu nascimento”, afirmou o Dr. Niall Deacon, do Instituto Max Planck de Astronomia na Alemanha, coautor do artigo aceito para publicação na revista Astrophysical Journal Letters (arXiv.org).
PSO J318.5-22 foi descoberto durante uma busca por estrelas fracassadas conhecidas como anãs marrons. Devido às suas temperaturas relativamente baixas, as anãs marrons são muito fracas e apresentam cores extremamente vermelhas.
Para superar essas dificuldades, os astrônomos utilizaram dados do telescópio Pan-STARRS 1 (PS1), que examina o céu todas as noites com uma câmera sensível o suficiente para detectar as fracas assinaturas de calor das anãs marrons.
PSO J318.5-22 se destacou como um objeto excêntrico, ainda mais vermelho do que as anãs marrons mais vermelhas conhecidas.
“Muitas vezes, descrevemos a busca por objetos celestes raros como procurar uma agulha no palheiro. Por isso, decidimos pesquisar no maior palheiro da astronomia: o conjunto de dados do PS1”, disse o coautor Dr. Eugene Magnier, do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí em Manoa.
Os cientistas seguiram a descoberta do PS1 com observações de vários telescópios no cume do Mauna Kea, na ilha do Havaí. Os espectros infravermelhos obtidos com o Infrared Telescope Facility da NASA e o Gemini North Telescope revelaram que o PSO J318.5-22 não era uma anã marrom, com base em assinaturas em sua luz infravermelha que são mais bem explicadas por sua juventude e baixa massa.
“Nunca vimos antes um objeto flutuando livremente no espaço com essas características. Ele possui todas as propriedades de planetas jovens encontrados ao redor de outras estrelas, mas está à deriva sozinho. Muitas vezes me perguntei se tais objetos solitários existiam, e agora sabemos que existem”, disse o autor principal, Dr. Michael Liu, também do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí em Manoa.
Fonte: Michael C. Liu et al. 2013. The Extremely Red, Young L Dwarf PSO J318-22: A Free-Floating Planetary-Mass Analog to Directly Imaged Young Gas-Giant Planets. ApJ Letters, accepted for publication; arXiv: 1310.0457
