Asteroide que vale quintilhões está enferrujando
Observações realizadas pelo telescópio James Webb revelaram a presença de componentes de água no asteroide metálico 16 Psique, indicando que o corpo celeste, avaliado em quintilhões de dólares, pode estar enferrujando.
Estima-se que o 16 Psique valha cerca de US$ 10 quintilhões – um valor que supera em 70 mil vezes o total da economia global. Esse gigantesco asteroide é o maior do cinturão entre Marte e Júpiter.
Com sua superfície extremamente brilhante, os cientistas acreditam que o 16 Psique seja composto por grandes quantidades de metais raros. Isso levou a NASA a lançar a missão Psyche, com o objetivo de estudar esse asteroide valioso.
No entanto, nem tudo que brilha é metal puro. As observações recentes do telescópio James Webb detectaram a presença de hidroxila, um componente relacionado à água, na superfície do asteroide. Essa substância parece estar se ligando aos metais do 16 Psique, resultando em um processo de oxidação, ou seja, o asteroide está enferrujando.

O estudo, conduzido por uma equipe de astrônomos liderada por Stephanie Jarmak, ex-pesquisadora do Southwest Research Institute (SwRI), analisou imagens do polo norte do 16 Psique capturadas pelo instrumento NIRSPec do telescópio James Webb em março de 2023. Essas imagens identificaram uma assinatura de hidroxila, semelhante à encontrada em meteoritos oxidados.
Embora o telescópio não tenha detectado diretamente água em estado líquido ou vapor, não se pode descartar sua existência, já que ela poderia estar presente em outras áreas do asteroide ou em quantidades inferiores ao limite de detecção.
A origem da hidroxila que está oxidando o asteroide ainda é desconhecida. Algumas hipóteses sugerem que ela possa ter se formado no próprio asteroide ou que tenha se originado de fora do Sistema Solar.

Missão Psyche
A NASA lançou em outubro de 2023 a missão Psyche, que pretende estudar a topografia e gravidade do 16 Psique. Além disso, a missão também vai testar uma nova tecnologia de comunicação a laser chamada DSOC (Deep Space Optical Communication), que utiliza fótons em comprimentos de onda infravermelha para melhorar a comunicação com a Terra.
A chegada da missão Psyche ao asteroide está prevista para 2029.